한의학에서 갱년기는 인체의 진액(津液)이 부족한 신음허(腎陰虛) 상태로 본다. 진액은 몸을 구성하고 신체 활동을 원활하게 유지하는 데 중요한 역할을 하는 체액을 의미한다. 여성호르몬도 진액의 일종이다. 이현숙 원장은 “가뭄으로 물이 부족하면 땅이 쩍쩍 갈라지면서 지열이 올라오듯이 진액이 부족해지면 열이 올라 얼굴이 화끈거리고 몸이 건조해 가려움을 느낀다”고 말했다.

진액은 나이가 들수록 서서히 말라간다. 신음허 상태가 지속되면 머리·가슴·복부 등 상반신엔 열이 나고 다리와 손발 끝부분은 차가워지면서 갱년기 증상이 하나둘씩 늘어간다. 초기에는 위쪽으로 치솟은 열감으로 땀·건조·피로 등을 호소하는 정도다. 시간이 지나면 피부가 거칠어지고 잠을 이루지 못한다. 정신적으로도 우울·불안·초조함을 호소하면서 신체 균형이 흐트러진다. 골다공증·고지혈증·비만·당뇨 발생 위험도 높아진다. 예전과 똑같이 생활해도 내장 지방, 콜레스테롤 등이 쉽게 쌓여서다. 이와 동시에 노화도 빠르게 진행된다.

한방 갱년기 치료는 부족한 진액을 보충해 기(氣)의 흐름을 정상화하는 것에 초점을 맞춘다. 침으로 예민해진 자율신경을 누그러뜨리고, 진액 생산을 돕는 한약재를 기본으로 개인마다 미묘하게 다른 갱년기 증상을 완화하는 식이다. 예를 들어 시도 때도 없이 땀이 나거나 열감이 심하다면 진액을 보하면서 열을 내려주는 데 좋은 당귀·치자·목단피 같은 한약재를 추가한다. 월경주기가 깨졌다면 자궁을 따뜻하게 하고 어혈을 제거하는 데 효과적인 단삼·익모초 등으로 혈액순환을 돕는다. 불안·우울감이 심하다면 진액을 채우고 화를 다스리는 약재를 처방한다. 이 원장은 “같은 증상이라도 각각의 체질에 적합한 약재가 다르다”며 “증상·체질 등을 고려해 처방해야 치료 효과를 제대로 얻을 수 있다”고 말했다.

이는 단순히 겉으로 드러나는 증상을 완화하는 것에 그치지 않는다. 약해진 오장육부의 기능을 개선해 무너진 몸의 균형을 회복한다. 만성질환을 예방하는 부수적인 효과도 얻을 수 있다. 갱년기를 건강관리의 출발점이라고 강조하는 이유다.